Estudià a la Universitat de Besançon, i el 1959 obtingué un doctorat en economia per la Universitat de Grenoble. L’any 1974, inicià la seva carrera política com a fundador i secretari general del Partit Demòcrata Senegalès (PDS). Des del 1978, i durant vint anys, intentà accedir a la presidència, sense obtenir mai els vots suficients davant Léopold Sédar Senghor, primer, i d’Abdou Diouf, després.
Amb tot, l’any 1991 el PDS entrà per primera vegada al Govern i Wade fou nomenat ministre d’estat sense cartera i adjunt a la Presidència. Finalment, l’any 2000, en la segona volta de les presidencials, n’obtingué el càrrec, i l’any 2001 el seu partit guanyà les eleccions legislatives per una àmplia majoria (més de dues terceres parts dels escons). Reelegit l’any 2007, al llarg dels seus anys en el càrrec accentuà el personalisme del seu Govern i modificà diverses vegades la Constitució amb poca o nul·la participació del Parlament o ni tan sols dels seus aliats.
Tanmateix, el juny del 2011 el seu intent de reforma constitucional per a facilitar-li la reelecció (amb només el 25% dels vots en primera volta) desencadenà un rebuig general que l’obligà a aturar els canvis. Acusat d’afavorir el seu fill Karim per a succeir-lo en el càrrec, el març del 2012 fou derrotat en les eleccions presidencials per Macky Sall, antic primer ministre.
En política exterior, continuà el prooccidentalisme dels seus predecessors i fou un dels principals artífexs del Nou Partenariat per al Desenvolupament d’Àfrica (NEPAD), organisme de la Unió Africana creat l’any 2001.