Paral·lelament als estudis d’economia, en què es graduà el 1975 a la Universitat de Dar es Salaam, es formà a l’acadèmia militar de Monduli, i posteriorment ascendí fins al grau de tinent coronel. Diputat per l’oficialista Partit de la Revolució (Chama Cha Mapinduzi, CCM), el 1992 es retirà de l’exèrcit per dedicar-se íntegrament a la política. El 1994 fou nomenat ministre de finances i el 1995 d’afers exteriors, càrrec que ocupà fins el 2005. Al desembre d’aquest any guanyà les eleccions presidencials, fou investit president de Tanzània i rellevà Benjamin Mkapa. Ha continuat les reformes econòmiques del seu predecessor i, com molts governs africans, ha potenciat les relacions econòmiques amb la Xina. Al febrer del 2008 hagué de dissoldre el govern a causa d’un escàndol de corrupció.