Estudià ciències polítiques i el 1986 anà als EUA a ampliar estudis, on obtingué un màster de la Universitat de Georgetown. Els anys següents treballà en diverses institucions internacionals regionals dedicades a promoure la cooperació, l’estabilitat i el desenvolupament a l’Amèrica Llatina, entre les quals el Banc Interamericà de Desenvolupament i la Fundació Arias per a la Pau i el Progrés Humà. Durant el mandat de José María Figueres Olsen fou viceministra (1994-96) i ministra (1996-98) de seguretat pública i cap de diversos òrgans dedicats a la lluita contra el narcotràfic. Elegida diputada pel Partido de Liberación Nacional (2002), el 2006 el president Óscar Arias la nomenà primera vicepresidenta, càrrec que exercí fins a l’octubre del 2008. Al febrer del 2010, amb el 47% dels vots, obtingué una clara victòria en les eleccions presidencials sobre el candidat opositor Ottón Solís.