Doctor en psicologia experimental per la Universitat de Harvard (1979). Després de ser director del centre de neurociència cognitiva al Massachusetts Institute of Technology (1982-2003), l’any 2003 tornà a la Universitat de Harvard, on actualment exerceix com a professor. La seva recerca més reconeguda es basa en el procés d’aprenentatge del llenguatge en les criatures i en el seu controvertit i particular desenvolupament de les teories del llenguatge de Noam Chomsky, on argumenta que la facultat de la parla no és una característica innata dels humans sinó que és un producte de l’evolució igual que altres facultats mentals. Ha publicat amb gran èxit diversos llibres de caràcter divulgatiu dirigits a públic no especialitzat com The Language Instinct (1994), How the Mind Works (1997), Words and Rules: The Ingredients of Language (1999), The Blank State (2002), que fou finalista del premi Pulitzer, i The Stuff of Thought: Language as a Window into Human Nature (2007), a més de nombrosos articles en revistes especialitzades i altres llibres de caràcter tècnic. L’any 2004 la revista Time l’inclogué en la seva llista de les cent persones més influents del món.