Es doctorà en medicina i cirurgia per la Universitat de Bilbao (1975) i, més tard, ho féu en ciències mèdiques per la Universitat de l’estat de Nova York (1977). S'especialitzà en psiquiatria a l’hospital Bellevue i a la New York University (1969-72), on és professor en actiu de psiquiatria. Durant el seu exercici com a director de la City's Health and Hospitals Corporation (1981-2002), a Nova York, creà el projecte HELP (Homeless Emergency Liaison Project), la primera unitat mòbil d’atenció i hospitalització de malalts mentals sense mitjans econòmics o rodamons, que ha servit de model en altres ciutats tant als EUA com a la resta del món. President de The New York City Health and Hospitals Corporation (1995-2003) i president del Catholic Healthcare West (2003-07). A partir del 2004 deixà la pràctica clínica per dedicar-se majoritàriament a la docència, a la gestió hospitalària i a la literatura. És autor de nombrosos articles tècnics i d’opinió tant en anglès com en castellà, i col·labora regularment amb el diari El País. Entre els seus llibres destaquen La ciudad y sus desafíos (1992), La pareja rota: familia, crisis y superación (1994), Las semillas de la violencia (premi Espasa d’assaig el 1995), Latidos de fin de sigl o (1996), Más allá del 11 de septiembre: la superación del trauma (2002), Nuestra incierta vida normal (2004), La autoestima (2007) o Convivir (2008), algun dels quals ha estat traduït al català.