Entrà en vigor l’any 1975, en què es creà una secretaria permanent amb seu a Gland (Suïssa). El 2009 tingué 159 estats signants i 1 839 llocs designats, que reuneixen un total de prop de 180 milions d’hectàrees. Els estats membres es reuneixen cada tres anys a la Conferència de les Parts Contractants (COP). Tenen per objectiu la preservació i la gestió sostenible de les zones humides a través d’accions locals, regionals i nacionals, i, gràcies a la cooperació internacional, contribueixen al desenvolupament mundial respectuós amb el medi ambient.