Graduat pel Massachusetts Institute of Technology (MIT), obtingué un doctorat per Harvard. Des del 1991 fins al 1993, fou economista en cap del Banc Mundial. El 1999 esdevingué el 71è secretari del tresor dels EUA, càrrec que mantingué fins al final del segon mandat del president Bill Clinton, l’any 2000. Del 2001 al 2006 fou president de la Universitat de Harvard, i fins el 2008 exercí d’assessor en estratègies d’inversió a D.E. Shaw & Company, un dels fons més grans del món. Entre el gener del 2009 i desembre del 2020 fou director del consell nacional econòmic sota la presidència de Barack Obama, i posteriorment retornà a la docència a Harvard i a diverses companyies financeres com a conseller i assessor, entre les quals D. E. Shaw & Co, Citigroup i el NASDAQ OMX Group. El 2016 assumí el càrrec de president del consell assessor del Banco de Santander.