Filla d’un director d’òpera i d’una cantant, estudià interpretació a l’East Carolina University. Posteriorment es traslladà a Nova York, i fins als primers anys noranta treballà sobretot en sèries de televisió. El 1993 obtingué una certa projecció amb Demolition Man (1993), de M. Brambilla, The Thing Called Love (1993), de P. Bogdanovich, i The Vanishing (1993), de G. Sluizer, que consolidà amb While You Were Sleeping (1995), de J. Turteltaub, Two If by Sea (1996), de B. Bennett, A Time to Kill (1996), de J. Schumacher, In Love and War (1996), de R. Attenborough, Hope Floats (1998), de F. Whitaker, Practical Magic (1998), de G. Dunne, 28 Days (2000), de B. Thomas, Miss Congeniality (2000), de D. Petries, Murder by Numbers (2002), de B. Schroeder, Two Weeks Notice (2002), de M. Lawrence, Crash (2004), de P. Haggis, The Lake House (2006), d’A. Agresti, Infamous (2006), de D. McGrath, Premonition (2007), de M. Yapo, The Proposal (2009), d’A. Fletcher, i The Blind Side (2009), de J.Lee Hancock, per a la qual fou guardonada amb un Globus d’Or i l’Oscar a la millor actriu principal (2010). El 1998 dirigí i protagonitzà el migmetratge Making Sandwiches. Ha produït també diversos films.