Estudià a la Universitat de Cambridge, on posteriorment fou professor de literatura. Ha exercit també com a columnista d’opinió del diari The Independent i com a guionista i presentador de programes de televisió.
L’any 1983 publicà la seva primera novel·la, Coming from Behind (1983), seguida, entre d’altres, per Peeping Tom (1984), The Very Model of a Man (1992), No More Mister Nice Guy (1998), The Mighty Walzer (1999), Who's Sorry Now ? (2002), The Making of Henry (2004), Kalooki Nights (2006),The Act of Love (2008) i The Finkler Question (2010), obra que rebé el premi Booker. En les seves narracions és recurrent l’exploració de la identitat jueva i les seves contradiccions des d’un registre còmic.
És també autor d’assaigs sobre temes diversos: In the Land of Oz (1987), llibre d’impressions sobre Austràlia, Roots Schmoots: Journeys Among Jews (1993) i Seriously Funny: From the Ridiculous to the Sublime (1997).