Fill d’un rabí, estudià filologia clàssica a Harvard, on es graduà el 1958 i es doctorà el 1959. L’any 1965 obtingué el doctorat en literatura comparada. Professor de literatura grega i romana a la Universitat de Yale, publicà estudis sobre la seva especialitat. Al mateix temps participà en la creació de guions cinematogràfics, entre els quals cal esmentar Yellow Submarine (1968) dels Beatles, i Love Story, una història romàntica dirigida per Arthur Hiller. Estrenada el 1970, es convertí en un èxit de taquilla de l’època. El mateix any publicà la novel·la homònima, esdevinguda també un best-seller i alhora denigrada en conjunt per la crítica i els escriptors d’un cert prestigi.
Convertit en una celebritat, dividí el seu temps entre la carrera acadèmica i l’activitat literària. Escriví altres novel·les del mateix tipus (Oliver's Story, 1977; Man, Woman, and Child, 1983; The Class, 1985; Doctors, 1987), algunes d’un èxit notable (molt lluny, tanmateix, del de la primera obra). Expulsat per les autoritats acadèmiques per dedicar massa poc temps a la docència, s’establí a Londres, on continuà l’activitat literària i impartí classes i els estudis de literatura clàssica al Wolfson College. L’any 2001 publicà la seva obra més valorada en l’àmbit acadèmic, The Death of Comedy, una història del gènere d’Aristòfanes a Beckett. Morí d’un atac de cor després d’una llarga malaltia.