De molt jove mostrà una gran precocitat artística, sobretot com a escultor. Cresqué al desert de Mojave, a Califòrnia, on conegué Frank Zappa , amb el qual tenia molts punts de contacte. D’adolescent fou cantant i instrumentista de diverses bandes de rock que sempre acabaven dissolent-se al cap de poc. El 1964 adoptà el seu nom artístic i formà la Magic Band, de composició inestable, amb la qual enregistrà Trout Mask Replica (1969), un disc d’influència decisiva en el rock and roll posterior per la música atípica i les lletres surrealistes.
Publicà altres discs ( Safe as Milk , 1967; Strictly Personal , 1968; Lick My Decals Off , Baby, 1970; Mirror Man , 1971; The Spotlight Kid ; 1972; Clear Spot , 1972; Unconditionally Guaranteed , 1974; Bluejeans & Moonbeams , 1974; Shiny Beast, Bat Chain Puller, 1978; Doc at the Radar Station , 1980; Ice Cream for Crow , 1982), però no obtingueren el mateix ressò. Des del 1985 pràcticament abandonà la música i es dedicà a la pintura.