Després d’estudiar a l’Oberlin College, es doctorà a la Universitat d’Oxford i ocupà diverses posicions acadèmiques a la Brookings Institution, el Hamilton College, el Carnegie Endowment for International Peace, la Universitat de Harvard i l’International Institute for Strategic Studies. Treballà als Departaments d’Estat i de Defensa dels Estats Units d’Amèrica, fou coordinador dels Estats Units d’Amèrica per al futur de l’Afganistan i enviat especial dels Estats Units d’Amèrica per a l’Irlanda del Nord, així com assistent especial del president George Walker Bush. És president del Council on Foreign Relations des del 2003. A la campanya de les eleccions presidencials de 2008 assessorà diversos membres del partit republicà i del partit demòcrata en temes de política internacional, però no recolzà públicament cap candidat, a causa de la política d’independència partidista del Council on Foreign Relations. Ideològicament, Haass s’ha expressat a favor d’un major poder de les institucions multilaterals en l’era de la globalització.