Fou el fundador del projecte GNU i de la fundació pel desenvolupament i difusió del programari lliure Free Software Foundation. És conegut per haver desenvolupat l’editor de text Emacs, el compilador GCC i el depurador GDB. També és l’inventor del concepte de copyleft, que garanteix les llibertats d’ús, modificació i distribució del programari, mitjançant la llicència GPL, Llicència Pública General GNU.