Fou gerent d’un cinema, detectiu privat i guia de safaris a Kenya i d’excursionisme a la Xina. El 1991 publicà la seva primera novel·la, A Cool Breeze on the Underground (premi Maltese Falcon 1992), protagonitzada per l’investigador Neal Carey, personatge que apareix en quatre novel·les més (1991-96). Triomfà amb històries sobre les xarxes del narcotràfic que actuen entre Mèxic i els Estats Units amb les novel·les The Death and Life of Bobby Z (1997), California Fire and Life (1999, premi Shamus 2000) i, sobretot, amb The Power of the Dog (2005, premi Maltese Falcon 2010), que forma part de la sèrie The Cartel, que inclou també The Cartel (2015, premi RBA de novel·la negra) i The Border (2019).
També ha publicat The Winter of Frankie Machine (2006, premi Maltese Falcon 2011), Satori (2010), una preqüela de la novel·la d’espionatge Shibumi (1979) de l’autor nord-americà Trevanian, la sèrie Savages —Savages (2010) i The Kings of Cool (2012)—, Missing New York (2014), Vengeance (2014) i The Force (2017).
L’Ajuntament de Barcelona li concedí el premi Pepe Carvalho de novel·la negra del 2022, any que anuncià la seva retirada en finalitzar la seva trilogia City on Fire, de la qual ha publicat City on Fire (2022) i City of Dreams (2023).