Filla de l’escriptor Carlo Mazzantini i de la pintora irlandesa Anne Donnelly, estudià a l’Accademia d’Arte Drammatica Silvio d’Amico de Roma i emprengué una reconeguda carrera com a actriu teatral. Debutà en la literatura el 1994 amb Il catino di zinco, premi Opera Prima Rapallo-Carige, a la que seguiren Manola (1999), Non ti muovere (premis Grinzane Cavour i Strega 2002, de la qual vengué dos milions d’exemplars a tot el món), Venuto al mondo (premi Super Campiello 2009) i Nessuno si salva da solo (2011).