Fou fundada pel clergue jesuïta Ángel Ayala Alarco (Ciudad Real 1867–1960) amb l’objectiu de despertar el catolicisme espanyol de principis del segle XX. El seu primer president fou el sacerdot i periodista Ángel Herrera Oria
(Santander 1886–Madrid 1968), que l’any 1933 creà el Centre d’Estudis Universitaris (CEU), embrió de les universitats Abat Oliba CEU de Barcelona, CEU San Pablo de Madrid i CEU Cardenal Herrera de València.