Fou fundat per Rudolf Bing, director general de l’Òpera de Glyndebourne, i Henry Harvey Wood, responsable del British Council a Edimburg, amb el propòsit de dinamitzar i enriquir la vida cultural europea després de la Segona Guerra Mundial. Amb el temps ha esdevingut un dels festivals artístics d’estiu de referència, complementat per diversos festivals especialitzats que es desenvolupen durant les mateixes dates i que la ciutat acull com a Festivals d’Edimburg. El mateix any de la fundació del festival, vuit companyies excloses del programa oficial iniciaren el que seria un dels festivals escènics més amplis del món, l’Edinburgh Fringe, que cada estiu serveix de plataforma a una multitud d’espectacles molt diversos i que, amb la voluntat d’evitar qualsevol mena de veto sobre el programa, no està comissionat per una direcció artística, a diferència del Festival Internacional d’Edimburg.