Passà la infantesa a Buenos Aires, i bona part de la joventut a Itàlia. Estudià filosofia i ciències polítiques a les universitats de Poitiers (on es graduà en filosofia el 1974), Roma i Buenos Aires, i sociologia i economia a la Universitat de Notre Dame d’Indiana (EUA), on es graduà (1971) i es doctorà (1974).
Posteriorment ha exercit la docència i la investigació en diverses universitats, especialment a la London School of Economics i a la de Columbia. És una de les pioneres en els estudis sobre la globalització, en els quals interrelaciona les migracions massives, la internacionalització de l’economia, els canvis en els mitjans de comunicació i l’emergència de les ciutats com a centres d’influència mundial (“ciutat global”, terme que encunyà), elements que contraposa a la pèrdua de poder dels estats nació tradicionals.
Ha publicat, entre altres, The Mobility of Labor and Capital. A Study in International Investment and Labor Flow (1988), The Global City: New York, London, Tokyo (1991), Losing Control? Sovereignty in An Age of Globalization (1996), Globalization and its Discontents. Essays on the New Mobility of People and Money (1998), Guests and Aliens (1999), Territory, Authority, Rights: From Medieval to Global Assemblages (2006), Elements for a Sociology of Globalization (2007), Cities in a World Economy (2011). Està casada amb el sociòleg Richard Sennett. L’any 2013 rebé el premi Príncipe de Asturias de ciències socials.