De vocació precoç, escriví una primera novel·la a setze anys. Estudià literatura anglesa, filosofia i psicologia a la Universitat de Stirling, i posteriorment visqué a Londres i en altres llocs d’Anglaterra. L’any 1988 retornà a Escòcia, on visqué fins a la mort.
L’any 1984 aparegué la primera novel·la, The Wasp Factory, que tingué molt bona acollida tot i que causà polèmica per la temàtica, la vida d’un adolescent convertit en un assassí en sèrie. En total, publicà una trentena de novel·les i alguns llibres de narracions de temàtica variada que van des del gènere negre fins a la ficció política, la cultura de masses o la ciència-ficció. En aquest darrer gènere tingué un gran èxit la sèrie de nou novel·les The Culture, publicada entre el 1987, que sortí la primera, Consider Phlebas, i el 2012, que aparegué The Hydrogen Sonata. Altres títols destacables són Espedair Street (1987) sobre una estrella del rock, The Crow Road (1992) i Complicity (1993), de novel·la negra, de les quals el director de cinema Gavin Millar feu versions per a la televisió (1996) i el cinema (2000), respectivament. A més és autor de The Algebraist (2004), de ciència-ficció, però que no forma part del cicle The Culture. La seva darrera novel·la, The Quarry (2013), està inspirada en part en el càncer que li fou diagnosticat i que finalment li causà la mort. Fou molt actiu políticament, especialment contra la guerra de l’Iraq, a favor dels palestins i també per la independència d’Escòcia.