De família anglòfona, interrompé els estudis a la Universitat de Concòrdia de la seva ciutat i viatjà per Europa (1951-52). Posteriorment treballà per a la ràdio pública.
Els anys 1954-72 visqué a Londres, on exercí el periodisme i escriví set de les seves deu novel·les (sempre, però, de tema canadenc), que reberen les principals distincions literàries del Canadà. De nou a Mont-real, ja convertit en un autor destacat, fou també un polemista prominent, especialment per l’hostilitat contra el nacionalisme quebequès, que recollí en multitud d’articles i que arribà a identificar amb l’antisemitisme. Compendià aquestes posicions polèmiques en el llibre Oh Canada! Oh Quebec! Requiem for a Divided Country (1992).
Entre la seva novel·lística, que és acusadament autobiogràfica i sol situar-se en el registre satíric, i que contraposa la llibertat de l’individu, els seus dilemes i les seves contradiccions als constrenyiments de les convencions socials, destaquen The Acrobats (1954), Son of a Smaller Hero (1955), A Choice of Enemies (1957), The Apprenticeship of Duddy Kravitz (1959), The Incomparable Atuk (1963), Cocksure (1968, premi del Governador General, 1969), St. Urbain's Horseman (1971, premi del Governador General, 1972), Joshua Then and Now (1980), Solomon Gursky Was Here (1989, premi dels escriptors del Commonwealth 1990) i Barney's Version (1997, premi dels escriptors del Commonwealth 1990). Aquesta darrera obra també rebé el 2013 el Premi Llibreter del Gremi de Llibreters de Catalunya (traduïda al català amb el títol El cas d’en Barney Panofsky).