De nom de naixement Wesley Cook, en l’adolescència s'interessà per la cultura africana i adoptà el nom suahili de Mumia Abu-Jamal. El 1968 inicià l’activitat política en la campanya contra el candidat presidencial George Wallace, partidari del segregacionisme, i s’incorporà als Black Panthers i al grup d’extrema esquerra MOVE. Treballà en una emissora de ràdio fins que en fou expulsat el 1980. El 1982 fou condemnat a mort per l’assassinat d’un policia a Filadèlfia al desembre de l’any anterior. Les proves aportades, però, foren contestades per experts, i el judici, qualificat d’irregular i tendenciós, objeccions que comportaren l’ajornament de l’execució. Des d’aleshores Abu-Jamal ha estat reclòs al centre penitenciari de Greene (Pennsilvània). Esdevingut un símbol internacional dels opositors a la pena de mort, l’any 2001 un tribunal federal li suspengué la pena per considerar irregular el procés. L’any 2011 el Tribunal Suprem dels EUA rebutjà un recurs contra l’anul·lació de la condema a mort, però sentencià Mumia Abu-Jamal a cadena perpètua.