Procedent d’una família judeoalemanya establerta al segle XIX a la Gran Bretanya fugint de l’antisemitisme, estudià dret i història a Cambridge, on es graduà el 1978. Des d’aquest any fins el 1989 treballà per a diverses multinacionals petrolieres. Aquest any abandonà les activitats empresarials i inicià estudis de teologia al St. John’s College de Durham, on es graduà el 1992.
Ordenat de sacerdot (1993), serví durant quinze anys (1992-2007) en parròquies de la diòcesi de Coventry. Presidí també, entre el 2000 i el 2002, la delegació del Servei Nacional de Salut de la demarcació de South Warwickshire. En 2002-05 fou nomenat canonge de Coventry, i durant aquests anys dirigí les tasques de mediació i reconciliació organitzades des d’aquesta diòcesi en diversos punts de l’Àfrica subsahariana, especialment a Kenya, la República Democràtica del Congo i Nigèria.
Nomenat degà de la catedral de Liverpool (2007), els quatre anys següents hi dugué a terme una intensa tasca de mediació i assistència social. Bisbe de Durham (2011), a mitjan 2012 s’incorporà a la Comissió del Parlament que formulava un codi de conducta per a la banca. Al febrer del 2013 fou nomenat arquebisbe de Canterbury i primat de l’Església anglicana en substitució de Rowan Williams. Durant el seu mandat, el sínode aprovà l'ordenació episcopal de les dones (novembre del 2014) i al gener del 2015 fou ordenada la primera dona bisbe,Libby Lane.