El processament de les dades massives inclou, entre d’altres, operacions com l’emmagatzematge, la classificació, l’anàlisi, el filtratge, la transferència, la visualització, etc., i, a través de la mineria de dades (basada en tècniques estadístiques i algoritmes) hom les converteix en informació significativa. L’enorme volum de dades generat és el resultat de les mateixes noves tecnologies de la informació i la comunicació (internet, ordinadors, mòbils etc., amb el seu programari associat). L’obtenció i el processament de les dades massives prové sobretot de grans organitzacions, tant públiques com privades (empreses, governs, administracions, organismes internacionals, institucions financeres, serveis públics, universitats, recerca científica, indústria, etc.).
Tant el volum creixent de dades a disposició d’aquestes organitzacions com les tècniques cada vegada més refinades de processament han donat lloc a polèmiques sobre possibles vulneracions del dret a la privacitat i a la intimitat.