Nascut en una família propietària d'una de les grans companyies farmacèutiques suïsses, de molt jove es dedicà intensament a l'ornitologia. Interrompé els estudis de botànica i zoologia a la Universitat de Basilea en ser mobilitzat a la Segona Guerra Mundial, que acabà el 1954, any que fundà l'estació biològica de Tour du Valat, als aiguamolls del Roine, a la Camarga (1954). El 1961 fundà, amb Julien Sorell Huxley i altres, el Fons Mundial per a la Natura (World Wildlife Fund, WWF), organització internacional pionera en la conservació de la natura, i del qual fou el primer vicepresident. Una dècada més tard la seva implicació personal en la protecció de les zones humides el portà a ser un dels principals impulsors del conveni de Ramsar. Tingué també una participació crucial en la protecció d'aquests espais, entre els quals hi ha Doñana. El 1994 impulsà la Fundació Mava, dedicada a projectes de desenvolupament sostenible i al finançament de projectes de conservació de la natura, la qual, el 2012, juntament amb el WWF, creà l'Institute Luc Hoffmann. La seva tasca fou reconeguda amb nombrosos guardons.