Després de sortir de l’orfenat, a 15 anys començà a cantar en locals públics. El 1971 enregistrà el seu primer gran èxit, No tengo dinero, i des d’aleshores es convertí en el cantant llatinoamericà de més projecció internacional, en un gènere melòdic i sentimental. Publicà més d’un centenar de discos, i en vengué més de 150 milions de còpies. També participà en pel·lícules i sèries de televisió.