Des de la infantesa visqué a Nova York amb la seva família, i hi estudià dansa moderna. Del 1962 al 1973 fou ballarina professional. A mitjan anys setanta començà a col·laborar amb el diari britànic The Guardian, i posteriorment passà a fer-ho amb The Washington Post. Per a aquest diari escriví (juntament amb el corresponsal de The New York Times Raymond Bonner) un reportatge que tingué una gran repercussió sobre la matança del Mozote (El Salvador), en què l’exèrcit salvadorenc assassinà uns 900 civils en una operació contra la guerrilla.
Posteriorment ha treballat per a altres publicacions, entre d’altres Newsweek i El País, per a les quals ha cobert conflictes de Llatinoamèrica, com ara els protagonitzats per les guerrilles Sendero Luminoso al Perú o les FARC a Colòmbia. És autora de diversos llibres, la majoria reculls dels seus articles i cròniques: Samba (1990), The Heart That Bleeds (1994), Los años en que no fuimos felices: crónicas de la transición mexicana (1999), Las guerras en Colombia (2000), Looking for History (2001), Dancing with Cuba (2004), La Habana en un espejo (2005), Los placeres y los días (2015).
Ha rebut, entre d’altres, els premis Maria Moors Cabot de periodisme (1990), Ortega y Gasset de periodisme (2017) i Princesa de Asturias de comunicació i humanitats (2018).