Formada com a dibuixant, es dedicà inicialment a il·lustrar contes infantils, i des de la segona meitat dels anys seixanta començà a escriure els propis textos. Amb més de 150 títols, entre els quals hi ha Die feuerrote Friederike (‘Frederica la pèl-roja’, 1970), Wir pfeifen auf den Gurkenkönig (‘Ens rifem del rei dels cogombres’, 1972), Maikäfer flieg! Mein Vater, das Kriegsende, Cohn und ich (‘Vola escarabat! El meu pare, el final de la guerra, Cohn i jo’, 1973, premi de literatura juvenil alemanya 1974), Konrad oder das Kind aus der Konservenbüchse (‘Konrad o el nen que va sortir d’una llauna de conserves’, 1975), Der Hund kommt! (‘Que ve el gos!’, 1987) o les vint Geschichten vom Franz (‘Històries d’en Franz’ 1984-2011), es convertí en un dels autors de literatura infantil i juvenil de més projecció internacional, amb versions en una trentena de llengües, entre les quals el català. Fou notable la seva capacitat per no eludir ni edulcorar temes conflictius generalment reservats als adults. Rebé, entre molts altres, els premis Hans Christian Andersen (1984) i Astrid Lindgren (2003) a la trajectòria.