Estudià a la Universitat de Colúmbia i des del 1971 es dedicà a la docència de la literatura en escoles d’ensenyament superior, entre d’altres el Williams College (1982-2002). Els anys 1999-2003 presidí l’Academy of American Poets. La seva poesia gira entorn d’experiències doloroses de l’existència humana, com ara la pèrdua, el distanciament, la ruptura o la mort, temes que exposà en un to distanciat, sobri i accessible, i per als quals prengué molt sovint la mitologia clàssica com a referència. El seu primer recull, Firstborn (1968), rebé una bona acollida, que es consolidà amb els volums posteriors The House on Marshland (1975), The Garden (1976), Descending Figure (1980), The Triumph of Achilles (1985), Ararat (1990), The Wild Iris (1992, premi Pulitzer), Meadowlands (1996), Vita Nova (1999, premi Bollingen), The Seven Ages (2001), Averno (2006), A Village Life (2009), Faithful and Virtuous Night (2014, National Book Award), a més de l’antologia Selected Poems 1962-2012 (2012). Obtingué també el premi PEN Martha Albrand d’assaig per Proofs and Theories (1994). El 2015 rebé la Medalla d’Or de poesia de l’Acadèmia Americana de les Arts i les Lletres i el 2020 el premi Nobel de literatura.