El 1718 proporcionà un excel·lent llibret per a l’obra Acis and Galatea de G.F. Händel. El 1728 s’estrenà The Beggar’s opera ('L’òpera del captaire'), amb llibret de Gay. El compositor Johann Christoph Pepusch arranjà melodies populars angleses per a musicar el text. Així nasqué la ballad opera, gènere de gran èxit a Londres durant el primer terç del segle XVIII. No s’han conservat les parts orquestrals manuscrites d’aquesta obra, però se sap que les cançons s’interpretaven amb curts preludis i postludis orquestrals inspirats en el material melòdic de les mateixes peces. Els protagonistes, en lloc de ser els herois clàssics, eren personatges dels baixos fons londinencs. En la tercera edició de l’òpera (1729) es pot veure que el conjunt orquestral que acompanyava l’obra era molt reduït. Més tard, compositors com T. Linley, J. Addison, J.L. Hatton, F. Austin, A. Bliss i B. Britten escriviren acompanyaments més elaborats per a aquesta òpera. Destaca la nova versió amb música de Kurt Weill i text de Bertolt Brecht, Die Dreigroschenoper ('L’òpera de tres rals', 1928).