Fill de Clara Novello Davies, prestigiosa professora de piano, conegué personalment molts músics importants de l’època. Guanyà una beca a Oxford com a nen soprano, i més tard hi estudià orgue i teoria. És autor, entre moltes altres, d’una cançó que fou enormement popular durant la Primera Guerra Mundial: Till the Boys Come Home (1914). Escriví comèdies musicals i revistes, però cap a mitjan dècada del 1920 començà una carrera molt notable com a dramaturg i actor de teatre i cinema. Glamorous Night (1935) representà la seva tornada al món musical, i fou el primer d’una sèrie de musicals que ell mateix interpretà com a protagonista, el més important dels quals fou The Dancing Years (1939).