Vida
Autor precoç, inicià la seva formació a sis anys i als set realitzà les seves primeres composicions. El 1924 ingressà al Curtis Institute de Filadèlfia, on, a més de continuar els estudis de piano i composició, estudià cant i direcció. Després de la seva graduació el 1934, es dedicà de ple a la composició. Desenvolupà un estil personal, basat en tècniques compositives modernes que encara no havien estat experimentades. Abans de graduar-se començà a adquirir una certa reputació amb l’estrena, el 1933, de l’obertura The School for Scandal, opus 5, que obtingué el premi Bearns de la Universitat de Columbia.
El seu tradicionalisme romàntic inicial evolucionà, i adoptà una escriptura més personal dins la línia de Stravinsky. El 1938 es produí un important punt d’inflexió en la trajectòria de Barber amb l’estrena de l’Assaig número 1 per a orquestra i l’Adagio per a cordes, sota la direcció d’Arturo Toscanini. La darrera d’aquestes obres fou un arranjament realitzat pel mateix Barber del segon moviment del seu Quartet de corda, compost el 1936. Enregistrat pel mateix Toscanini, ha esdevingut la peça més coneguda de l’obra d’aquest compositor i ha estat usada en diferents films, com ara The Elephant Man (D. Lynch 1980) i Platoon (O. Stone 1986). Compongué música orquestral i de cambra, el ballet Medea (1946), la cantata Prayers of Kierkegaard (1958), les òperes Vanessa (1958), A Hand of Bridge (1959), Anthony and Cleopatra (1966), entre d'altres.
L’obra de Barber s’integra plenament en el postromanticisme, amb un llenguatge harmònic propi del final del segle XIX. Si bé no deixà de banda les aportacions de les tendències més innovadores, no abandonà mai les estructures tonals tradicionals. Obtingué el premi de Roma americà (1935) i el Pulitzer per l’òpera Vanessa (1958).
Obra
Música escènica
Medea (Cave of the Heart), ballet, op. 23 (1946); Souvenirs, ballet, op. 28 (1952); Vanessa, òpera, op. 32 (1957); A Hand of Bridge, òpera, op. 35 (1958); Antony and Cleopatra, òpera, op. 40 (1965-66)
Orquestra
The School for Scandal, op. 5 (1933); Music for a scene from Shelley, op. 7 (1933); Simfonia núm. 1, op. 9 (1935-36); Adagio (arranj. per a orq. de c. del 2n mov., del Quartet de corda), op. 11 (1936); Assaig núm. 1 (1937-38); Concert per a violí, op. 14 (1939-40); Simfonia núm. 2, op. 19 (1944, rev. 1947, destruïda excepte 2n mov., rev. Night Flight); Concert per a violoncel, op. 22 (1945); Toccata festiva, op. 36 (1960); Concert per a piano, op. 38 (1962)
Cambra
Serenade, qt. c., op. 1 (1920); Sonata, vl., pno., op. 4 (1931); Quartet de corda, op. 11 (1936); Summer music, qnt. vent, op. 31 (1956)
Solo
Five Pieces for a Singing Tower, carilló (1933); Excursions, 4 peces pno., op. 20 (1944); Sonata, pno., op. 26 (1949); Wonderous Love, org., op. 34 (1958); Nocturne (Hommage to John Field), pno., op. 33 (1959); Canzone, fl., op. 38 (1962)
Veu i piano
Tres cançons, op. 2 (1927-34); Tres cançons, op. 10 (1936); Dues cançons, op. 18 (1943-44); Nuvoletta, op. 25 (1947); 27 Melodies passagères, op. 27 (1950-51); Hermit Songs, op. 29 (1952-53); Despite and Still, op. 29 (1968-69); Tres cançons, op. 45 (1972)
Cor
The Virgin Martyrs, op. 8 (1935-36); Agnusdei, op. 11 (arranj. Adagio, 1967); A Stopwatch and an Ordnance Map, op. 15 (1940); Reincarnation, op. 16 (1940); Prayers of Kierkegaard, op. 30 (1954); The Lovers, op. 43 (1971)