Fou alumne d’Aaron Copland. El 1941 guanyà una beca Guggenheim, que dedicà a l’estudi de la música popular de l’Àfrica del nord i l’Amèrica Central i del Sud. Entre el 1942 i el 1945 fou crític musical del "Herald Tribune" de Nova York, i posteriorment establí la seva residència a Tànger. És autor d’una òpera, The Wind Remains (1941), a més d’altres petites composicions. També desenvolupà una extensa carrera com a escriptor. Entre les seves obres literàries destaquen, The Sheltering Sky (1949), Up Above the World (1967) i l’obra autobiogràfica Without Stopping (1972).