Fou un dels noms de més rellevància dins el panorama musical nord-americà, i moltes de les seves obres han assolit la categoria de clàssics dins el repertori americà. Estudià amb M. Castelnuovo-Tedesco i E. Krenek. Del 1945 al 1947 fou pianista i arranjador a la Tex Beneke Orchestra. L’any 1952 fou contractat per la Universal International, i en només sis anys compongué més de 100 bandes sonores per a pel·lícules, entre les quals Touch of Evil (O. Welles 1958), Breakfast at Tiffany’s (B. Edwards 1961), que conté el tema Moon River, Days of Wine and Roses (B. Edwards 1962) i The Pink Panther (B. Edwards 1964). Compongué també per a la televisió. Fou un director molt sol·licitat, i estigué al capdavant d’orquestres com la London Symphony i les filharmòniques d’Israel i Los Angeles.