Després dels seus estudis universitaris de química i matemàtiques, ingressà a la Juilliard School de Nova York. El 1974 debutà a San Francisco, i més tard, al Festival de Glyndebourne. Posteriorment es presentà amb èxit en altres teatres i festivals operístics. Ha interpretat més de vint papers lírics, i també ha fet nombroses incursions en el terreny del lied. Ha actuat a l’Òpera de París (1982), a la Metropolitan Opera House de Nova York (1986) i al Teatre alla Scala de Milà (1987). El 1994 feu la seva primera aparició en el món del jazz al Montreux Jazz Festival. Vinculada també amb el món de les Organitzacions No Governamentals, des del 1987 col·labora amb la Comissió per als Refugiats de les Nacions Unides com a ambaixadora, i el 1998 creà la Barbara Hendricks Foundation for Peace and Reconciliation. El 1998 actuà en la producció de Turandot a la Ciutat Prohibida de Pequín sota les ordres de Z. Mehta i Z. Yimou. El 2000 cantà a l’Auditori de Barcelona diverses àries de musicals nord-americans i d’opereta en el marc de la temporada de concerts de l’Orquestra Simfònica de Barcelona i Nacional de Catalunya. Al juny del mateix any obtingué el Premio Príncipe de Asturias.