Estudià música a la Universitat del Sud de Califòrnia i amplià la seva formació amb la soprano alemanya Lotte Lehmann. El 1954 debutà a Los Angeles amb La núvia venuda, de B. Smetana, i doblà l’actriu Dorothy Dandridge en el film musical Carmen Jones, d’Otto Preminger. El 1960 es presentà amb gran èxit a San Francisco i quatre anys després ho feu al Covent Garden. Especialitzada en els papers de mezzosoprano de coloratura, destacà en òperes de G. F. Händel, Ch.W. Gluck i, sobretot, de G. Rossini i V. Bellini. Cantà a la Metropolitan Opera House de Nova York el 1970 i, posteriorment, als principals teatres d’òpera d’arreu d’Europa. Feu nombrosos enregistraments, entre els quals cal esmentar el de Norma, de V. Bellini, al costat de Joan Sutherland. Es retirà el 1999 amb una gira de comiat que la dugué a cantar per última vegada al Gran Teatre del Liceu de Barcelona, on oferí un recital.