Fill d’un pastor metodista afroamericà, inicià estudis de dret a la Universitat Rutgers però els abandonà per dedicar-se al teatre. Actuà en diverses obres teatrals fins que el 1925 debutà a Nova York amb un concert d’espirituals negres, que ell creia instruments ideals per a fer sentir la veu del poble afroamericà. A partir del 1928 feu cèlebre la cançó Ol’Man River. Actuà en diverses sales teatrals d’arreu dels Estats Units i hagué d’afrontar els problemes que li provocaren les actituds racistes de determinats sectors socials i del món de l’art. Malgrat tot, intervingué en pel·lícules i interpretà grans papers teatrals, com l’Otel·lo shakespearià. Els anys cinquanta fou apartat de tota activitat artística a conseqüència de la seva raça i la seva pertinença al partit comunista.