Fou la més coneguda i influent de la primera època del blues i el jazz. Debutà el 1910, i a partir del 1912 treballà en espectacles itinerants com a cantant i ballarina, encara que no assolí fama fins el 1922. El seu primer enregistrament, Down Hearted Blues (1923), fou un gran èxit, i durant els anys següents gravà més de cent cinquanta cançons amb acompanyants com James P. Johnson, Louis Armstrong, Tommy Ladnier i altres reconeguts músics de jazz. Entre aquestes peces destaquen: Backwater Blues (1927), After You’ve Gone (1927), Alexander’s Ragtime Band (1927) i Nobody Knows You When You’re Down and Out (1929). El 1928 formà un conjunt propi (Midnight Steppers), amb el qual enregistrà discs. El 1929 protagonitzà el curtmetratge St. Louis Blues. Poc després, la ràpida evolució de la música popular nord-americana la feu caure en l’oblit. El 1933 gravà Gimme a Pigfoot i continuà actuant de manera itinerant fins a la seva mort, en un accident automobilístic, el 1937. Amb una gran capacitat vocal i una clara dicció, donà a les seves interpretacions la intensitat emocional i la implicació personal que esdevingueren models del blues.