Establerta a Chicago des del 1928, tocà el piano i cantà en el cor de l’església baptista de Saint Luke, on destacà com a cantant de gòspel. A partir dels quinze anys començà a treballar com a pianista i cantant en diversos locals. Del 1943 al 1946, ja sota el nom artístic de Dinah Washington, fou la vocalista de l’orquestra de Lionel Hampton, mentre iniciava una carrera de solista amb enregistraments com Evil Gal Blues (1943). Entre el 1949 i el 1955, els seus discos en els estils rhythm-and-blues, blues clàssic i pop assoliren molta popularitat i un gran nombre de vendes, sobretot els temes What a difference a day makes i Unforgettable. Washington cantava amb veu potent i penetrant, oferint contrastos entre els passatges suaus i els de més intensitat amb arrel gòspel.