A quatre anys començà a estudiar violoncel amb el seu pare, estudis que continuà amb Janos Scholz. Quan només tenia vuit anys feu la primera aparició com a solista, a la televisió americana, en un concert dirigit per Leonard Bernstein. El 1962 es matriculà a la Juilliard School de Nova York, on fou alumne de Leonard Rose. El 1978 fou guardonat amb l’Avery Fischer Prize. Des de llavors ha desenvolupat una carrera molt important de solista amb aparicions freqüents en concerts a Europa i als Estats Units, tocant sovint música de cambra al costat del pianista Emmanuel Ax. El 1995 interpretà les Suites per a violoncel de J.S. Bach al Barbican Hall de Londres. Toca amb un violoncel Goffriller del 1722 i amb l’Stradivari Davidoff (1712) que havia estat de Jacqueline Du Pré. La seva discografia és molt extensa. Inclou els concerts per a violoncel de S. Barber, A. Dvorák, E. Elgar, E. Lalo i C. Saint-Saëns, així com nombroses obres de música de cambra, principalment del repertori romàntic i del segle XX. Ha enregistrat també la banda sonora de la pel·lícula Crouching Tiger Hidden Dragon (Ang Lee 2000), composta per Tan Dun i premiada amb un Oscar. El 1991 rebé el títol de doctor honoris causa de la Universitat de Harvard.