Començà a tocar el piano a tres anys, mostrant un extraordinari talent. A quinze anys aprengué a tocar la corneta de manera autodidàctica i s’apassionà per l’incipient jazz de Chicago. En aquesta ciutat treballà amb el grup The Wolverines. Més tard, instal·lat a Nova York, actuà a les bandes de Frankie Trumbauer, Jean Goldkette i Paul Whiteman, entre d’altres. El seu estil de corneta fou molt original i el convertí en el primer músic blanc admirat per músics negres. Compongué per a piano, amb influències de l’impressionisme (In a Mist).