Inicià estudis de piano i debutà com a concertista a set anys. Més tard estudià direcció orquestral amb Steinbach al Conservatori de Colònia. Del 1918 al 1922 substituí Max von Schillings a l’Òpera de Stuttgart, on estrenà obres de Hindemith, i després fou director a Dresden. El 1924 debutà a Bayreuth, i més tard mostrà les seves afinitats amb l’obra de Mozart. Abandonà Alemanya a conseqüència de l’adveniment del nazisme i dirigí el Festival de Glyndebourne (Anglaterra) entre el 1934 i el 1939. Més tard dirigí orquestres a Suècia, Dinamarca i els Estats Units. Richard Strauss li dedicà la seva òpera Arabella.