Començà a treballar com a constructor d’espinetes a la seva ciutat natal, i cap al 1690 entrà al servei de la cort del duc Ferran de Mèdici. Al llarg de la seva vida experimentà amb diversos models d’instruments de teclat creats per ell mateix, però ha passat a la història com l’inventor, al principi del segle XVIII, del pianoforte, que és l’origen de l’actual piano. La novetat del pianoforte, primer anomenat gravecembolo col piano e col forte, respecte als altres instruments de teclat fabricats fins aquell moment, rau en el fet que permetia, com el seu nom originari indica, obtenir una gamma de matisos expressius més àmplia gràcies a una nova tècnica de percussió de les cordes. Es conserven tres exemplars de pianoforte fabricats pel mateix Cristofori, dos a Europa i un a Nova York.