Estudià a la Universitat del Sud de Califòrnia i completà la seva formació a Bayreuth, on treballà com a assistent de direcció, i a Tanglewood. Dirigí la Young Musicians Fundation Debut Orchestra entre el 1963 i el 1967, any en què fou assistent de Pierre Boulez a l’Ojai Festival. En 1969-72 dirigí com a assistent la Simfònica de Boston, i del 1971 al 1979 fou director musical de la Buffalo Philharmonic Orchestra, amb la qual realitzà alguns dels seus millors enregistraments, com els dedicats a l’obra de George Gershwin. L’any 1974 començà a dirigir la Simfònica de San Francisco, de la qual esdevingué titular el 1995, amb un contracte fins el 2005. En 1988-95 fou titular de la Simfònica de Londres. Un dels directors més sol·licitats com a convidat arreu del món i excel·lent director operístic, ha realitzat magnífics enregistraments de musicals americans (com On the town, de Leonard Bernstein). També ha destacat com a pianista, tant clàssic com de jazz, i es dedica a la composició amb assiduïtat.