A l’edat de deu anys es traslladà a París, on fou nen cantor a l’església de Saint-Roch. Posteriorment estudià harmonia amb A. Elwart al conservatori, i composició amb D. Aubert. Treballà com a organista a l’església de Bicêtre i a Saint-Eustache. Saltà a la fama el 1848 amb la seva doble aparició com a compositor i cantant en el paper principal del seu Don Quichotte et Sancho Pança. A partir de llavors dugué a terme una carrera de compositor, llibretista, cantant i productor en teatres com l’Odéon i el Théatre du Palais-Royal. El 1854 obrí el seu propi teatre, les Folies-Concertantes -després Folies-Nouvelles-, on oferí al públic operetes en les quals satiritzava institucions i convencions socials d’autors com J. Offenbach, L. Delibes o ell mateix. És considerat el creador de l’opereta francesa, i la seva obra més important és Mam’zelle Nitouche (1883).