S’inaugurà amb Il mondo de la luna, de G. Paisiello. Situat a la plaça del Carrousel -després, plaça del Teatre-, es convertí en l’important Conservatori Rimskij-Korsakov. Davant seu es construí, a mitjan segle XIX, un teatre circ, singular obra d’Al’bert Kavos, fill del compositor Katerino Kavos i especialista en arquitectura teatral (autor del Bol’šoj de Moscou). Quan es cremà, deu anys després, el tsar Alexandre II n’ordenà la reconstrucció i ampliació al mateix Kavos, amb la voluntat de competir amb el Bol’šoj. Inaugurat el 1860 amb Una vida pel tsar, de M. Glinka, prengué el nom de la tsarina Maria. Es tracta d’un sumptuós edifici exempt, modificat a la fi del segle XIX per V. Schredder, coronat per una cúpula, amb una gran sala de 1 800 places de refinada ornamentació blava i daurada, gran llotja imperial i bella decoració, en la qual es destaca el teló pintat per Aleksandr Golovin el 1914. El Mariinskij ha tingut un paper molt destacat en la història de l’òpera i el ballet a Rússia. Acollí l’estrena mundial (1862) de La forza del destino, de Verdi, en presència del compositor, s’hi representaren molt aviat les grans òperes europees i s’hi estrenaren moltes de les obres mestres de l’òpera russa: Borís Godunov (1874), El príncep Ígor (1890), La dama de piques (1890), etc. En 1869-1916 en fou director artístic el músic txec Eduard Napravnik, que dotà el teatre d’un gran nivell i hi introduí Wagner. Alhora, el gran coreògraf Marius Petipa (1869-1903) donà un gran impuls i prestigi al ballet i s’hi estrenaren La bella dorment, El llac dels cignes i Raimonda, entre d’altres. Hi brillaren artistes de la talla de F. Šal’apin, Tartakov, A. Pavlova, V. Nižinskij, M. Fokin, S. de Diaghilev, etc. Els primers anys de la Rússia soviètica, el Mariinskij s’obrí als nous corrents artístics (Wozzeck s’hi representà el 1927). Les companyies estables de ballet -dirigides actualment pel coreògraf Oleg Vinogradov- i d’òpera del teatre, que mantingueren la qualitat i el prestigi en l’època soviètica, són reconegudes i aplaudides arreu del món. Des del 1988 ha donat nova fama a la institució la direcció artística de Valerij Gergiev, que ha establert lligams artístics amb els grans coliseus operístics internacionals. Als estius s’hi celebra el prestigiós Festival de les Nits Blanques de Sant Petersburg.