Els primers vehicles que circularen sobre la neu foren dissenyats als Estats Units d’Amèrica al començament del segle XX i eren utilitzats per a transportar materials i treballadors en zones rurals. El 1927 Carl Eliason patentà el primer model de moto de neu. Durant els trenta anys següents aparegueren nous models, fins que el 1959, Joseph-Armand Bombardier, un dels constructors més destacats, patentà la Ski Doo, la primera moto de neu individual moderna. A partir dels anys seixanta es multiplicà la producció de motos de neu, que començaren a utilitzar-se amb finalitats recreatives i esportives. El 1965 es creà la US Snowmobile Association amb l’objectiu de regular les curses de motos de neu als EUA. A mitjan dècada de 1970 s’organitzaven fins a 250 curses de motoesquí per tot el món, la major part als EUA, al Canadà i en alguns països del nord d’Europa. Algunes de les més destacades són el Campionat del Món Snowmobile Derby, la International 500 Snowmobile Race o la Iron Dog d’Alaska. També són molt populars les curses de snowcross, destacades per la seva espectacularitat i que des del 1998 estan incloses als Winter X Games.
L’afició pel motoesquí a Catalunya s’inicià a partir de la dècada de 1990. Una de les primeres estacions d’esquí que oferí la possibilitat de fer excursions o travesses amb motos de neu fou la Molina, l’any 1993. A partir de llavors altres estacions d’esquí se sumaren a la iniciativa. A Catalunya no hi ha cap competició oficial ni cap federació esportiva que en promogui l’ús. D’altra banda, al començament del 1980 Andorra organitzà el primer campionat nacional de motoesquí, i el 1984 el primer campionat internacional. L’únic club andorrà de motoesquí fou el Club Moto Neu d’Andorra.