Fou fundat el 1878 per iniciativa d’Antoni Escofet i es convertí en un dels clubs més antics de l’Estat espanyol. El seu primer local social se situà al barri del Serrallo. El 1917 s’inicià la construcció d’un nou edifici que una riuada del Francolí destruí el 1930 i que, després de la seva reconstrucció fou novament malmès, aquest cop per la Guerra Civil. Es reconstruí a partir del 1945 i s’inaugurà un nou edifici el 1948.
Presidents del Reial Club Nàutic de Tarragona
| Presidents | Anys |
|---|---|
| Antoni Escofet | 1878-89 i 1928-30 |
| Ricardo Nogués | 1890-1914 |
| Lluís Norregard | 1915-16 |
| Lluís Granada | 1917-19 |
| Lluís Bonet | 1920-27 i 1931-36 |
| Luis Monteverde | 1940-41 |
| Agustí Pujol | 1942-50 |
| Manuel Bosch | 1951-56 |
| Benigno Dalmau | 1957-58 |
| Joaquín De Muller | 1959-62 |
| Manuel Pedrol | 1963-66 |
| Josep Maria Rossell | 1967-70 |
| Alfredo Pastor | 1971-74 |
| Jordi Sentís | 1975-83 |
| Juan Manuel Romeu | 1984-87 |
| Félix Ferrer | 1988-92 |
| Emili Mateu | 1993-2001 |
| Joan Romeu | 2002-05 |
| Joan Gil | 2005-15 |
| Manuel Francisco Cremades Ripoll | 2015-19 |
| Andrea Mazzanti | 2019-25 |
| David Pino Mier | des del 2025 |
A la dècada de 1960 impulsà l’Escola de Marineria, dirigida per Tomàs Forteza, que estengué l’afició a la vela. L’actual seu social del club, dins del nou port esportiu de la ciutat, data del 1997. Té un gimnàs, sales d’activitats dirigides, piscina i tres pistes de pàdel, i seccions de vela, rem, pesca, natació, motonàutica i pàdel. La secció de vela té una escola de formació i participa en competicions de la vela lleugera i vela adaptada. La de rem ha guanyat nou Campionats d’Espanya (1929, 1930, 1934, 1935, 1944-47, 1958) i participa també en les competicions de llagut català. Té 1.200 socis (2013).
Les proves més destacades que organitza són la Travessia del Port de Tarragona nedant, la més antiga de les que se celebren a l’Estat espanyol (1925) d’aquestes característiques, i les regates Imperial Tarraco i Santa Tecla de creuer. També ha organitzat algunes edicions dels Campionats de Catalunya i d’Espanya de vela i rem.
Entre els esportistes més rellevants del club hi ha el regatista olímpic Joan Llort i August Vallvé i, també en vela, els germans Bacqualaine, Alicia de las Cuevas, Ximena Terra, Elena Sáez, Cristina Sáez i Josep Maria Castellví; en rem, els internacionals i tots ells campions d’Espanya, Josep Prats, Miles Dalmau, Francesc Crespo, Jaume Carrasco, Alejandro Daniel i Josep Gil; i en motonàutica, Peter Martínez i Nicolás Martín, campions del món de la categoria P-550 RH (1993) i d’Europa de P-550 RH Ral·lis (2004).
El 1982 es publicà la seva història oficial: Club Nàutic de Tarragona. Cent anys de vida esportiva i social (1878-1978). Edita la revista Nàutica TG des del 2004.