Fou fundada amb el nom d’Unió Catalana de Federacions Esportives el 3 de juliol de 1933, i hi pertanyien les divuit federacions esportives existents fins en aquell moment. El seu primer consell directiu fou presidit per Pompeu Fabra i Poch, i l’any 1934 fou declarada corporació oficial de la Generalitat de Catalunya. La primavera del 1935 organitzà la primera Setmana de l’Esport, en què tingueren lloc diverses activitats esportives. Desaparegué durant la Guerra Civil Espanyola i no fou reconstituïda per la Generalitat fins l’any 1985. Té com a objectiu promocionar l’esport federat a Catalunya, col·laborar amb organismes públics i privats per desenvolupar l’esport en general, fomentar les activitats de les seleccions esportives catalanes i dels clubs esportius de Catalunya i projectar Catalunya com a país esportiu internacionalment. És un òrgan assessor de la Secretaria General de l’Esport. També gestiona diverses instal·lacions esportives, entre les quals cal esmentar el Complex Esportiu Municipal Fondo de les Creus d’Arenys de Mar, les piscines municipals Joan Serra de Sabadell o el Poliesportiu Municipal de l’Estació del Nord de Barcelona. N’han estat presidents Joan de la Llera (1985-87), Guillem Ros (1987, interinament), Enric Piquet (1987-96) i David Moner (1996-2014), a qui succeí Gerard Esteva. El 2018 agrupava seixanta-nou federacions.
L’any 2016 fou creada la Fundació UFEC, que té com a finalitat donar suport a l’esport català i als clubs i les federacions esportives catalanes, i també la millora dels col·lectius vulnerables i el desenvolupament personal a través de la pràctica esportiva. El 2018 fou guardonada amb la Creu de Sant Jordi.