L’activitat tradicional (conreu de llúpol i elaboració de cervesa) és complementada per les indústries tèxtils (inclosa la filatura de lli), la guanteria i el calçat. Durant l’Imperi Germànic fou la capital del Flandes imperial; el 1046 esdevingué cap del comtat d’Aalst (que comprenia una bona part de Brabant), el qual fou unit a Flandes el 1173. Dirk Maartens (1450-1534) hi establí una impremta el 1474.