Llicenciat en ciències econòmiques per la Universitat d’Istanbul (1971), on posteriorment obtingué el doctorat (1983), completà la seva formació acadèmica a les universitats de Londres i Exeter. Entre el 1983 i el 1991 treballà al Banc Islàmic per al Desenvolupament (BID), amb seu a Gidda. El 1991 fou escollit membre del parlament turc pel Partit del Benestar islàmic, càrrec pel qual fou reelegit el 1995. Fou cofundador, juntament amb Recep Tayyip Erdogan, del Partit de la Justícia i el Desenvolupament (AKP), amb la pretensió de combinar l’islamisme amb l’esperit democràtic. Ha ocupat diversos càrrecs polítics, entre els quals el de primer ministre (2002-03), el de ministre d’afers estrangers. Entre els anys 2007 i 2014 fou president de Turquia, càrrec en el qual el substituí Erdogan.